ESTRELLAS DEL BEISBOL

ESTRELLAS DEL BÉISBOL
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¿GIGANTES DE MINNESOTA O PADRES DE WASHINGTON?
Por Héctor Barrios Fernández

El Seals Stadium tuvo un lleno con 23,448 aficionados cuando los Gigantes abrieron la temporada de 1958 recibiendo a sus enemigos de mucho tiempo atrás, los Dodgers. La novena de casa, temprano le cayó a palos al inicialista de los Dodgers Don Drysdale y obtuvieron la victoria 8-0, respaldando el juego completo y blanqueada del lanzador puertorriqueño Rubén Gómez.

Los dos equipos se habían enfrentado aproximadamente en 1,400 juegos de temporada regular antes de este. Pero lo que hace especial a este encuentro de mediados de abril de 1958 es que marca la primera vez que un juego oficial de Ligas Mayores fue jugado en la Costa Oeste de los Estados Unidos.
El 19 de agosto del año anterior, Horace Stoneham dueño de los Gigantes de New York, había anunciado que, después de 75 años en Manhattan, el equipo se movería a California para ser los Gigantes de San Francisco. Siete semanas más tarde, el dueño de los Dodgers de Brooklyn Walter O’Malley anunció que su equipo se mudaría a Los Angeles, después de 74 años de historia en Brooklyn.
Los aficionados de las dos organizaciones en la Costa Este estaban devastados. Particularmente los aficionados de Brooklyn, el equipo y sus jugadores eran parte integral de la comunidad, siendo además lo que los identificaba. Pero a pesar de un extenso período de éxitos en los 1940s y 1950s, los juegos de los Dodgers recibían pocos aficionados y la venta de boletos era baja. Los esfuerzos de O’Malley por construir un nuevo y moderno estadio en Brooklyn para reemplazar al viejo Ebbets Field fueron frustrados por las autoridades de la ciudad de Brooklyn.
Por lo tanto decidió tomar a sus Dodgers y marcharse a Los Angeles, donde podría construir una cómoda casa para su equipo.
O’Malley instó a Stoneham para que lo acompañara con su equipo a la Costa Oeste, en lugar de cambiarse con destino a Minnesota, como era el plan original de Stoneham, ya que era precisamente allí donde estaba el equipo sucursal de los Gigantes. Stoneham estaba buscando salir del Polo Grounds, donde la asistencia a dicho estadio que se caía de viejo, estaba también en constante caída.
Después de atraer alrededor de 1,200,000 aficionados al parque en 1954, año que ganaron el título de la Serie Mundial, los Gigantes tuvieron pobres entradas de menos de 8,500 fanáticos por juego en 1956 y 1957, la peor asistencia de la Liga Nacional.
Con los avances en la aviación comercial y la expansión de los medios de comunicación (radio y televisión), fue ahora factible tener equipos de las Ligas Mayores en ciudades de la Costa Oeste.
El éxito de los cambios anteriores que hicieron los Bravos, Cafés/Orioles y los Atléticos, probaron que había oportunidad de explotar el mercado no reclamado aún. Además, aprovechando la recta, ni tardos ni perezosas las ciudades de Los Angeles y San Francisco ofrecieron considerables tentaciones para O’Malley y Stoneham, respectivamente, incluyendo la construcción y/o tierra para nuevos parques de pelota y el control sobre las concesiones y otras fuentes de ingresos.
Los Gigantes inicialmente se cambiaron al “Seals Stadium,” un parque de liga menor que había sido la casa de los “Seals” “Focas” desde 1931 en la Liga de la Costa del Pacífico. A pesar de tener una capacidad para solamente 23,000 aficionados, el parque de pelota recibió a 1,270,000 fanáticos en 1958, la tercera mayor cantidad en la historia de la franquicia hasta ese tiempo. La asistencia dio un salto hasta 1,420,000 en 1959, antes de que el equipo se mudara a su nueva casa en 1960, el Candlestick Park, que por cierto hoy es historia y ya no lo veo a la derecha del freeway 101 cuando llego en automóvil a la hermosa ciudad de San Francisco.
Los Dodgers también se establecieron en otro patio, hasta que su nuevo estadio fuera construido. El “Memorial Coliseo” de los Angeles, fue construido en 1921 para el fútbol colegial y ampliado en 1932 para la celebración de los Juegos Olímpicos, este viejo estadio fue adaptado para la práctica del béisbol. La barda del jardín izquierdo fue puesta apenas a 250 pies del home plate, forzando a colocar una malla de 40 pies de altura, con el fin de evitar los cuadrangulares “baratos.” Algo parecido al “Monstruo Verde” de Boston pero en malla ciclónica.
Por el lado del jardín derecho, las butacas más lejanas estaban como a 700 pies de distancia del home. Con adaptaciones para béisbol y todo, este estadio tenía capacidad para 90,000 espectadores, lo cual permitió a los Dodgers llevar cerca de 2,100,000 espectadores en 1959.
No solamente los Dodgers llegaron a ser el primer equipo en atraer a más de dos millones de fanáticos en una temporada, sino que también fueron el primer equipo que ganó una Serie Mundial en la Costa Oeste, al vencer a los Medias Blancas de Chicago. Los Dodgers lograron otro título en 1963, en su segundo año en el nuevo “Dodger Stadium.” Los Angeles ganaron dos banderines más, en 1965 ganando la Serie Mundial a los Mellizos de Minnesota y 1966, quedando campeones de la Liga Nacional y perdiendo en la Serie Mundial contra los Orioles de Baltimore, con sus rivales del norte, los Gigantes, finalizando en segundo lugar muy cerca de ellos. Por esos años, animados por la historia de éxitos en la Costa Oeste, se había establecido un segundo equipo en el sur de California.
Los Angeles Angels ingresaron a la Liga Americana como un equipo de expansión en 1961. Después de jugar cuatro años como huéspedes en el estadio  de los Dodgers, los renombrados California Angels se cambiaron al estadio de Anaheim en 1966 y allí permanecen hasta el día de hoy, frente a Disneylandia.
Dos años más tarde, los Atléticos de Kansas City se mudaban al otro lado de la Bahía de San Francisco, para convertirse en los Atléticos de Oakland.
Un año más tarde, en la segunda expansión del béisbol en la década, un nuevo equipo, los Padres, se instalaban en San Diego, por cierto, en épocas de Vicente “Huevo” Romo, los Padres estuvieron a punto de convertirse en los “Padres de Washington,” de no ser porque apareció Mr. Ray Croc, de las hamburguesas “McDonalds,” comprando al equipo y manteniéndolo en San Diego.
También dentro de esa expansión llegaron los Pilotos de Seattle, quienes se mudaron a Milwaukee en 1970 para convertirse en Cerveceros. En 1969, las Ligas Mayores llegaron a tener tantos equipos en ciudades con la hora del Pacífico, como ciudades con la hora del Centro.
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